Badge-kussen is een grapje geworden in tenue liverpool kind de hedendaagse wereld van financieel gedreven fly-by-night voetbal.
Huurling-spelers die bij een val van een wedstrijd van club zouden veranderen, brengen vijf minuten door bij een club en verklaren hun onsterfelijke trouw door de kam met de mond naar voren te steken na het scoren van een doelpunt.
Fans zien dwars door zulke onzin heen.
Maar toen Pablo Zabaleta in 2014 naar de wilde menigte reizende Blues in het Olympisch Stadion in Rome racete, was dat anders.
Zabaleta had zojuist het late doelpunt gescoord dat ervoor zorgde dat City voor het eerst de laatste 16 van de Champions League bereikte en zijn gezicht was geëtst met de passie van het moment.
Die stadsfans wisten dat dit geen voetballer was die de adoratie opslokte of zichzelf groot maakte – zijn feest was voor de club en voor die fans die zoveel tijd en geld hebben besteed om daar te zijn en getuige te zijn van het moment.
Pablo Zabaleta krijgt het applaus van de menigte in zijn laatste thuisoptreden
En het was een momentopname van waarom Zabaleta lang na zijn vertrek zo speciaal is en zal blijven voor City en hun fans.
Namen van supersterren zijn in de afgelopen negen jaar gekomen en barcelona tenue kind verdwenen, maar Blues-fans hebben veel meer dan welke Carlos Tevez of Robinho dan ook een stevige, toegewijde rechtsback in hun hart gesloten.
En dat komt omdat Zaba om de zorg van de fans gaf en zal blijven zorgen.
Het is geschreven op elk optreden dat hij voor City heeft gegeven, vaak met bloed en blauwe plekken.
Maar Zabaleta’s liefde voor en respect voor de club was net zo duidelijk toen hij het veld verliet.
Zabaleta erkent de menigte
Sommige voetballers zullen met de media spreken wanneer ze een geweldig doelpunt hebben gemaakt of hebben deelgenomen aan een glorieuze overwinning.
Maar het zijn degenen die opstaan en spreken wanneer het team een neusduik heeft gemaakt, wanneer ze de fans hebben laten vallen, wanneer ze vernederd zijn, die echte clubmannen zijn.
Voor hen niet te verbergen, niet te schuwen om zichzelf en de tekortkomingen van hun team uit te leggen aan de supporters die in de steek zijn gelaten.
Zabaleta stond altijd op om te worden geteld, deels omdat hij het belangrijk vond om via de media met de fans in contact te komen, en deels omdat hij gewoon een aardige vent is!
